Центральным пунктом когнитивной психотерапии является положение о прямом влиянии мыслей на чувства и поведение человека. Например, человек, находящийся дома один вечером, услышал шум в соседней комнате. Если он подумает, что это грабители, то, возможно, испугается и позвонит в полицию. Если подумает, что кто-то забыл закрыть окно, то, возможно, рассердится на человека, оставившего окно открытым, и пойдёт закрывать окно. То есть мысль, оценивающая событие, определяет эмоции и поступки.
То же относится к депрессивным пациентам. Человек может думать, что он ничтожество или что его никто не любит, и из-за этого испытывать депрессию. Если сделать его мысли более реалистичными и обоснованными, то самочувствие человека улучшается - депрессия проходит.